Ce n’était pas une décision simple. Alors que notre 200ème épisode se profilait, l’annonce du décès de l’emblématique (et cofondateur) directeur de Visa pour l’image, le 31 août dernier, Jean-François Leroy, fut un choc. Nous avons décidé de changer nos plans avec l’espoir que nous pourrions mobiliser la parole de celles et ceux qui l’ont côtoyé intimement, depuis la création de Visa, en 1989. Tout le monde a répondu présent, d’un même élan. Nous avons perdu notre vigie. Depuis près de 40 ans, Jean-François Leroy menait inlassablement « son » combat. Il était synonyme d’un engagement sans faille pour le photojournalisme. Dans le livre « Le devoir de regarder », coécrit avec Isabelle Fougère, Jean-François Leroy revient sur les principaux temps forts de sa carrière et de son engagement. De courtes phrases au tutoiement assumé jalonnent cette conversation libre et spontanée. Ainsi pouvons-nous lire : «  L’engagement n’est pas une faiblesse du regard. C’est sa condition. » Ou encore : « Avant même de te parler d’images, je veux te parler de sens », mots qu’il adresse à la jeune génération de photojournalistes. Ce livre, tout comme l’émouvant podcast Le Relais Photo (proposé par le journaliste Lorenzo Virgili), ont une valeur testamentaire unique. Ne disait-il pas de ces photojournalistes qu’il aimait tant : « Ils écrivent leurs histoires avec leurs images. Ça c’est du journalisme ! ». Tout est dit en quelques mots. Cinglant ! Il ne supportait pas d’ailleurs quand on lui présentait un travail qu’on vienne perturber son regard par des mots inutiles, comme l’a rappelé Guillaume Herbaut sur la scène, à Perpignan, ainsi qu’à notre micro : « Mais ferme ta gueule ! ». Cyril Drouhet et Pascal Maitre reviennent, en studio, sur l’importance de savoir raconter une histoire en images. L’intransigeance de Jean-François Leroy était légendaire, mais l’homme était d’une flamboyante rare, comme aime a le rappeler Delphine Lelu, la directrice générale du Festival qui a accepté de venir témoigner à nos micros pendant cette période de deuil. Elle a la lourde tâche de perpétuer et de défendre cet héritage immense. Mais elle peut s’appuyer sur le soutien de toute la profession, autour de son équipe soudée, dont la compétence est avérée et une confrérie qui dépasse nos frontières. À l’instar d’Olivier Laurent, directeur de la photo pour le quotidien The Washington Post qui déclare : « C’est une tristesse et un choc énormes chez les photographes. Avec Jean-François Leroy, c’est notre plus grand allié qui est mort, le plus grand fan de photojournalisme qui soit. Qu’on ait ou pas apprécié ses choix, il avait créé et nourri cette communauté. A Visa, les photographes ont été exposés, ont trouvé des commandes, ont tissé des amitiés. Pour moi, c’est là, en rencontrant des photographes, que j’ai compris que je ferai du photojournalisme le cœur de mon métier. » Cyril Drouhet et Pascal Maitre abondent naturellement dans ce sens, à nos micros. Cette émission est aussi l’occasion de revenir sur un trait de caractère méconnu de Jean-François. Il aimait transmettre, préparer l’avenir, insuffler ou encourager les vocations. Il fut un précurseur pour inciter les photographes et les directeurs de journaux à l’accompagner dans les écoles et à former la relève qui est toujours aussi vive et engagée. Visa est un épicentre où toutes ces énergies se concentrent le temps d’un festival dans une formidable résilience et un cri qui résonne à l’échelle internationale. Soyons sûrs que ses équipes (qu’il chérissait tant) ne failliront pas à la mémoire et à l’héritage de cet homme qui fut tout à la fois : un amoureux de la photographie, un défenseur inlassable du photojournalisme, un compagnon fidèle, un ardent militant, un déclencheur de vocations pour les jeunes générations et tant de d’autres choses encore. Un pirate et un formidable stratège, car Visa et la ville de Perpignan sont désormais bien identifiés sur la carte du monde.

Bonne écoute !

Photo : © Stephan Vanfleteren